Ein verstorbenes Mathematikgenie, dessen gegensätzliche Töchter und ein
junger, ehrgeiziger Mathematiker sind die Protagonisten in diesem psychologischen
Katz und Maus Spiel rund um eine geheimnisvolle Formel von epochaler
Bedeutung.

Der junge Mathematiker Hal Dobbs hat es sich zur Aufgabe gemacht, alle
103 zwanghaft vollgeschriebenen Notizbücher seines ehemaligen Lehrers Robert
nach dessen Tod durchzusehen.
Robert, dessen Begräbnis kurz bevorsteht, galt in seinen Jugendjahren als
mathematisches Genie, bis er im Alter von vierundzwanzig Jahren geisteskrank
wurde. Nach dem Tod seiner Frau pflegte ihn seine jüngere Tochter Catherine, die
trotz großen Talents ihr Mathematikstudium aufgab um dem Vater die Einweisung
in eine Anstalt zu ersparen. Durch das abgeschiedene Leben mit dem Kranken
im elterlichen Haus in Chicago wurde aus ihr eine verschlossene, undurchschaubare
junge Frau, während ihre Schwester Claire eine erfolgreiche Karriere an
der Wall Street verfolgte und für den finanziellen Unterhalt der Familie aufkam.

Roberts letzte Jahre waren bis auf neun Monate, in denen er sein psychisches
Gleichgewicht wiederfand, von einem manischen Schreibzwang geprägt.
Notizbuch um Notizbuch füllte er mit zwanghaftem Gekritzel. Hal, der zu ihm
wie zu einem geistigen Vater aufsah, ist überzeugt davon, in diesem Chaos Aufzeichnungen
von mathematischer Bedeutung zu finden, in denen Roberts Genie
in kurzen lichten Momenten an die Oberfläche dringen konnte. Doch auch an
diesem dritten Tag bleibt seine Suche erfolglos und Catherine steht kurz davor
ihre Geduld mit ihm zu verlieren. Obwohl sie behauptet, die Aufzeichnungen
wären wertlos, ist sie dennoch von der Vorstellung besessen, dass Hal etwas davon
entwenden könnte. Als sie tatsächlich ein Notizbuch in seinem Mantel findet,
ruft sie umgehend die Polizei. Doch Hals Erklärung, er hätte das Buch für ihren
bevorstehenden Geburtstag einpacken wollen, weil er darin eine berührende Passage
über sie gefunden hat, lässt Catherine ihre Paranoia erkennen. Als die Polizei
eintrifft, ist Catherine alleine.

Tags darauf trifft Claire zum Begräbnis ein. Ihre Betriebsamkeit und das
fürsorgliche Verhör dem sie Catherine unterzieht, lassen ihren Verdacht, ihre
Schwester hätte nicht nur das Talent sondern auch die psychische Labilität des
Vaters geerbt, durchblicken. Sie möchte Catherine zu sich nach New York mitnehmen,
um sie im Auge zu behalten.

Während der Begräbnisfeierlichkeiten kommen sich Catherine und Hal
näher. Nachdem Catherine ihr Misstrauen ihm gegenüber endlich überwunden
hat, blüht sie unter seiner Aufmerksamkeit förmlich auf. Die Anspannung der
letzten Tage fällt von ihr ab und beide lassen sich endlich von ihrer gegenseitigen
Zuneigung leiten.

Am darauffolgenden Morgen scheint alle Düsterkeit von Catherine abgefallen
zu sein und als Hal sich entgegen ihrer Befürchtung als einfühlsam und sensibel
erweist, vertraut ihm Catherine einen Schlüssel zu einer geheimen Schublade
im Arbeitszimmer an. Claire eröffnet kurz darauf ihrer Schwester, dass sie das
Haus bereits ohne ihr Wissen der Universität verkauft hat. Mitten in den hitzigen
Streit der beiden Schwestern platzt plötzlich Hal, völlig außer sich. In der Schublade
fand er ein Notizbuch mit bahnbrechenden Berechnungen über die Primzahlen.
Aber Catherine hält eine weitere Enthüllung bereit, die das Beziehungsgeflecht
der drei neuerlich auf die Probe stellt.